Chaque année, dès la fin de l’été, c’est le branle-bas de combat dans les vignes. Sécateurs affûtés, bottes aux pieds et mains dans les grappes : les vendanges battent leur plein. Et si, derrière ce mot se cachait l’un des moments les plus décisifs de l’année viticole ?

Dans cet article, on vous emmène au cœur de cette grande chorégraphie viticole. Pourquoi les vendanges ne tombent jamais à la même date ? Qui décide quand cueillir ? Et pourquoi certains récoltent à la main, d’autres à la machine ? Suivez le guide !

 

Les vendanges, c'est quand ? 

 

Spoiler : il n'y a pas de date fixe. 

En France, les vendanges démarrent généralement entre fin août et début octobre, selon les régions, les cépages… et la météo.

Le bon moment ? Quand le raisin a atteint sa maturité optimale : ni trop acide, ni trop sucré, avec le bon équilibre pour donner un vin harmonieux. C’est une vraie science (et un peu d’intuition aussi).

Mais avant de sortir les sécateurs, il faut obtenir l’autorisation officielle : c’est ce qu’on appelle le ban des vendanges. Il est publié par arrêté préfectoral ou par les syndicats viticoles, et marque symboliquement le top départ. En réalité, chaque vigneron décide du bon moment… mais dans ce cadre.

 

Comment sait-on que le raisin est mûr et prêt pour les vendanges ? 

Avant chaque vendange, c’est l’étape clé : l’analyse de maturité. Là, les vignerons enfilent leur blouse (ou presque) et deviennent un peu chimistes.

On contrôle notamment :

- Le taux de sucre, qui donnera le degré d’alcool potentiel du vin. Pour cela, on utilise souvent un réfractomètre, un petit appareil magique qui permet, en pressant quelques gouttes de jus, de mesurer la concentration en sucres d’un raisin à la volée.

- L’acidité totale : elle influence la fraîcheur du vin.

- Le pH, qui agit sur la stabilité et la précision aromatique.

- La maturité phénolique : ce sont les tanins, la couleur, les arômes… bref, ce qui fait tout le style du vin.

Et parce qu’on ne plaisante pas avec la précision, des échantillons sont souvent envoyés au laboratoire pour une analyse complète, surtout dans les grands domaines. Mais au final, rien ne remplace la dégustation sur le terrain.

« Pour décider de la date de début des vendanges, nous recherchons des indicateurs de maturité du raisin : nous goûtons entre 300 et 500 baies de raisin par jour, pour juger en quelques secondes la qualité des tanins, l’équilibre des saveurs, etc. Chaque parcelle peut avoir une date différente : il y a des zones précoces ou plus tardives. Ici, bien souvent, nous prenons la décision de commencer les vendanges le matin pour l’après-midi. » indique Thomas, du domaine Le Grand Verdus

 

 

Vendanges manuelles ou mécaniques : ça change quoi ?

 

La vendange manuelle, armée de sécateurs, est idéale pour :

- Les raisins délicats (fragiles, botrytisés…)

- Les vignes en forte pente

- Les vins haut de gamme

La vendange mécanique, elle, permet :

- Un gain de temps considérable

- Une récolte de nuit (préservation des arômes)

- Une rentabilité sur les grandes surfaces

Petit rappel : mécanique ne veut pas dire mauvaise qualité !

« Vendange mécanique ? Ce n’est pas un gros mot ! Grâce aux machines, on peut récolter vite, proprement, et proposer de bons vins à prix doux. Mais nos meilleures cuvées restent vendangées à la main. » affirme Thomas du Château Le Grand Verdus.

 

Comment se déroulent les vendanges ?

Préparation : nettoyage des bennes, réglage des machines

Analyse du raisin : sucre, acidité, tanins…

Cueillette : à la main ou machine, le plus souvent tôt le matin

Transport au chai : vite et au frais

Tri, égrappage, pressurage : le jus est prêt à devenir vin !

Pour les vignerons c'est une période de stress notamment dû à la météo. 

« La première fois que j’ai fait les vendanges, en 2013, ce fut une année très compliquée : il a plu tous les jours. L’ambiance était très anxiogène. La grêle était tombée dans le village d’à côté. Tous les jours, on parlait de la météo. Les raisins commençaient à pourrir. Il y a eu beaucoup de pertes. Dans le domaine où j’étais, les vendanges ont duré onze jours au lieu de cinq ou six à cause de la pluie. C’était triste : ils s’appelaient entre vignerons pour s’échanger les nouvelles, les pertes de récolte » indique Manon, responsable de l'ancienne boutique Le Petit Ballon à Lyon. 

 

Les vendanges, un moment convivial 

 

Au delà de la période cruciale pour les vignerons, les vendanges sont réputées pour être un moment convivial. Que ce soit pendant les vendanges lors du casse croûte ou du repas généralement offert par le vigneron, ou bien pour célébrer la fin des vendanges, chaque région a ses traditions. 

« Le dernier jour des vendanges, nous décorons les tracteurs avec des fleurs et des plantes sauvages. Quand le travail en cuve se calme un peu, on invite tous les salariés, les vendangeurs, ceux qui nous ont aidés : on appelle ça à Bordeaux la gerbebaude. » Thomas, Le Grand Verdus

 

« En Alsace, généralement, la pause-café se fait avec des Leberwurst, de la saucisse de foie alsacienne. Ça peut rebuter, mais c’est excellent (rires). Au domaine, on offre le repas du midi avec le munster de la vallée. Nous avons évidemment un repas de fin de vendanges, durant lequel nous avons l’habitude de consommer non pas de la choucroute, mais du baeckeoffe : une viande, cuisson de six heures. »
Jérôme, Domaine Schoenheitz

 

 

Chaque mois, Le Petit Ballon vous fait découvrir le fruit de ces vendanges. Deux bouteilles choisies par Antoine Pétrus, livrées avec leur gazette et leur fiche vin. Envie d'en savoir plus sur l'abonnement ?